說(shuō)到恐龍，人們往往想到兇猛的霸王龍或者笨重、遲鈍的馬門溪龍；談起鳥類，我們頭腦中自然會(huì)浮現(xiàn)輕靈的鴿子或者五彩斑斕的孔雀。二者似乎毫不相干，但近年來(lái)發(fā)現(xiàn)的大量化石顯示：在中生代時(shí)期，恐龍的一支經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的演化，最終變成了凌空翱翔的鳥兒。

早在19世紀(jì)，英國(guó)學(xué)者赫胥黎就注意到恐龍和鳥類在骨骼結(jié)構(gòu)上有許多相似之處。在研究了大量恐龍和鳥類化石之后，科學(xué)家們提出，鳥類不僅和恐龍有親緣關(guān)系，而且很可能就是一種小型恐龍的后裔。根據(jù)這一假說(shuō)，一些與鳥類親緣關(guān)系較近的恐龍應(yīng)該長(zhǎng)有羽毛，但一直沒(méi)有找到化石證據(jù)。20世紀(jì)末期，我國(guó)科學(xué)家在遼寧西部首次發(fā)現(xiàn)了保存有羽毛的恐龍化石，頓時(shí)使全世界的研究者們欣喜若狂。遼西的發(fā)現(xiàn)向世人展示了恐龍長(zhǎng)羽毛的證據(jù)，給這幅古生物學(xué)家們描繪的畫卷涂上了點(diǎn)晴之筆。

恐龍是如何飛向藍(lán)天的呢？讓我們穿越時(shí)空隧道，訪問(wèn)中生代的地球，看看這一演化過(guò)程吧！

地球上的第一種恐龍大約出現(xiàn)在兩億四千萬(wàn)年前。它和狗一般大小，兩條后腿粗壯有力，能夠支撐起整個(gè)身體。數(shù)千萬(wàn)年后，它的后代繁衍成一個(gè)形態(tài)各異的龐大家族。有些恐龍像它們的祖先一樣用兩足奔跑，有些恐龍則用四足行走。有些恐龍身長(zhǎng)幾十米，重達(dá)數(shù)十噸；有些恐龍則身材小巧，體重只有幾千克。有些恐龍兇猛異常，是茹毛飲血的食肉動(dòng)物；有些恐龍則溫順可愛(ài)，以植物為食。其中，一些獵食性恐龍的身體逐漸變小，越來(lái)越像鳥類：骨骼中空，身體輕盈；腦顱膨大，行動(dòng)敏捷；前肢越來(lái)越長(zhǎng)，能像鳥翼一樣拍打；體表長(zhǎng)出美麗的羽毛，不再披著鱗片或鱗甲。它們中的一些種類可能為了躲避敵害或?qū)ふ沂澄锒�轉(zhuǎn)移到樹(shù)上生存。這些樹(shù)棲的恐龍?jiān)跇?shù)木之間跳躍、降落，慢慢具備了滑翔能力，并最終能夠主動(dòng)飛行。不過(guò)，另一種看法是，飛行并非始于樹(shù)棲生活。有些科學(xué)家推測(cè)，一種生活在地面上的帶羽毛的恐龍，在奔跑過(guò)程中學(xué)會(huì)了飛翔。不管怎樣，科學(xué)家們認(rèn)為：原本不會(huì)飛的恐龍最終變成了天之驕子——鳥類，它們飛向了藍(lán)天，從此開(kāi)辟了嶄新的生活天地。

億萬(wàn)年前，一種帶羽毛的恐龍脫離同類，飛向藍(lán)天，演化出今天的鳥類大家族。科學(xué)家們希望能夠全面揭示這一歷史進(jìn)程。隨著越來(lái)越多相關(guān)化石的發(fā)現(xiàn)，他們離這一愿望的實(shí)現(xiàn)已越來(lái)越近了。